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吴汉为人虽不善言辞，可是勇敢有谋略，在邓禹的几次推荐下，刘秀逐步亲近重视吴汉。
尚书令谢躬受更始政权派遣率六将军讨伐王郎，长时间不能成功，刘秀率军赶到，与谢躬合军包围钜鹿，一个多月还没有结果。王郎派军进攻信都，当地大姓马宠等人开城迎进，更始派军队攻破信都，刘秀派李忠回信都代理太守。数万军队受王郎派遣，由倪宏、刘奉率领援救钜鹿，刘秀于南阻击他们但没有获胜。景丹等派出突骑进攻，大败倪宏军队。刘秀赞扬说：“我听说突骑是天下精兵，今天见其真实面目，真是乐不可支。”
耿纯对刘秀说：“士卒早已疲惫于长期围攻钜鹿，不如汇集精锐大军进攻邯郸，如果拿下邯郸击杀王郎，钜鹿可以不战而归服。”刘秀认为可行。四月，刘秀留将军邓满围钜鹿，自己统军进攻邯郸，连战皆胜。王郎派谏大夫杜威向刘秀乞降，杜威谎称王郎确实是成帝后裔，刘秀回答说：“就是成帝复生，天下也不可得，何况是假称刘子舆的呢？”刘秀拒绝杜威关于封王郎为万户侯的请求，说让其保全性命就已经仁至义尽了。杜威愤怒离去。刘秀率军急攻二十多日，于公元24年五月，攻占了邯郸，杀死了王郎。王郎死后，在王郎宫中，有几千封写给王郎的效忠信，全出自刘秀部下之手。刘秀看也不看，下令当着全体将领的面，把所有信件焚毁，平静地说了句：“让那些辗转反侧的人睡一个安心觉吧。”这使那些曾有过二心的人，从此死心塌地地追随刘秀。
王朗一死，刘秀经略河北的最大障碍就清除了。在此后一年多的时间，他巧妙地运用镇压和怀柔两种手段，消灭了河北地区的数十万义军，基本上控制了河北地区。
刘秀居住在邯郸宫。有一天，耿在刘秀于温明殿午睡时进至其床前，请求密谈，对刘秀说：“我军伤亡太大，请求回上谷增兵。”刘秀说：“王郎已灭，河北形势已定，还增兵干什么？”耿说：“王郎虽破，统一天下的大业才刚刚开始，现在使者从西方来，要求罢兵，不可听从。铜马、赤眉所属义军有好几十支，所向无敌，圣公刘玄认识不到，注定要失败。”刘秀坐起来说：“你乱说，我杀死你。”耿说：“大王厚待我，如同父子，所以敢大胆进言。”刘秀说：“我是和你开玩笑，你有什么尽管说罢。”耿说：“起初老百姓怨恨王莽而思念汉朝，对汉兵起义感到非常兴奋，现在更始为天子，而诸将在山东各自为政；贵戚在都城纵横无忌，民怨沸腾，反而又思慕王莽时期，由此可知更始政权必然失败。您向来拥有威名，以仁义征讨各处，天下可传檄而定，您应以夺取天下救生民于水火为己任。”刘秀听从了耿的谏言，以河北没有平定为借口，不遵从更始政权的命令，从此与更始政权分道扬镳。
（3） 刘秀北征
长安更始政权在这个时期愈加紊乱，反叛事件众多，将领也极为专权。刘永、公孙述、李宪、秦丰、张步、董宪、延岑、田戎各据一方，自置将帅，攻占郡县，已发展成地方实力派。另外又有许多农民军，如铜马、大彤、高湖、重连、铁胫、大枪、尤来、上江、青犊、五校、檀乡、五幡、五楼、富平、获索等，合起来有数百万人，各据一方。刘秀任命吴汉、耿为大将军，持节率领幽州十郡突骑，打算先平定农民军。幽州牧苗曾听说，暗地下令各郡不听刘秀的调遣。吴汉率领二十骑先到无终，逮捕并杀死了前来迎接的苗曾；耿回到上谷，也逮捕杀死了韦顺、蔡充。为之震惊的北方各州，均发兵听从刘秀调遣。
这年秋天，刘秀在镇压铜马农民军，并与吴汉所率突骑在清阳会师，实力大增。吴汉把一切决定权都交给刘秀，刘秀对吴汉日益信任并予以重用。偏将军朱浮被刘秀提升为大将军、幽州牧，蓟城为其治所。当时铜马军弹尽粮绝，在夜间撤退，刘秀率军追击，双方在馆陶交战，铜马军大败。正在收降铜马军的时候，高湖、重连等农民军从东南来与铜马军会合，刘秀军又大败援军于蒲阳，同时收降三支农民军，首领都加封为列侯。可农民军首领得不到刘秀军将的信任，作为降者的农民军心里也不安定。刘秀心里明白，命令各降将回营管理部属，自己只带几个随从到各营巡视，投降的将领大受感动，私下议论说：“萧王对我们如此信任，我们怎能不尽心效忠。”刘秀此举使降者均诚心降服，他们被分给诸将统辖，使军队人数增至数十万。刘秀率军队进攻赤眉军的一部分和青犊、上江、大彤、铁胫、五幡等农民军，在射犬大败他们；接着南征河内，河内太守韩歆投降。
冬，刘秀即将北征燕赵地区，因考虑到赤眉军必定攻破长安，所以又想乘机吞并关中。一时拿不定主意先取何方，刘秀就从自己所部军队中分出精兵两万，随前将军邓禹入关。当时朱鲔、李轶、田立、陈侨统领一支兵马，号称三十万，与河南太守武勃共同守卫洛阳，鲍勇、田邑驻守并州。河内郡险要富裕，刘秀因而想把它作为根据地，这就需要选一合适的人选留守河内。刘秀一时难以决定，征求邓禹的意见，邓禹说：“寇恂文武兼备，善于统治百姓驾驭众将，此人是最合适的人选。”寇恂被任命为河内太守，刘秀让其行使大将军职权。刘秀对寇恂说：“从前高祖让萧何留守关中，我现在让你守河内，希望你管理好后方，供给军队所需，防御其他军队的入侵，不要让敌人北渡黄河。”同时，冯异被任命为孟津将军，魏郡、河内军队归其统率，驻守黄河沿岸，以防御洛阳军队。刘秀亲自送邓禹率军队西去后，自己领兵北上，寇恂在河内征集粮草，制造器械以供军需，军队征伐在外，供应一直没有短缺。
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