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马太后的兄弟虎贲中郎将马廖、黄门郎马防、马光，在明帝在位时期没有加官进爵，章帝即位后，任命马廖为卫尉，马防为中郎将，马光为越骑校尉。马廖兄弟礼贤下士，社会交往很广，各种有身份的士人也主动接近马氏兄弟。第五伦上书说：“我记得《尚书》中说：‘臣下作威作福，既对自身无益，也是国家凶险的前兆。’近年阴光烈皇后慈爱为怀，但仍注意抑制外戚，不给他们权势，后来梁氏、窦氏都曾做过非法之事，明帝即位后，诛杀了许多人。自此以后，洛中再没有权威。明帝曾告诫外戚说：‘屈身对待士人，不如全心报国，两者不能兼顾。’现在马氏为人们所议论，我私下听说卫尉马寥用布三千匹，城门校尉马防以钱百万暗地赠送三辅地区的衣冠之士，又听说给在洛中的士人每人五千钱。越骑校尉马光，祭祀用羊三百头、米四百斛、肉五千斤。我认为这与经义不合，心内惶恐不敢不报告朝廷。陛下如果因亲戚的缘故要厚待他们，则应根据具体的情况而为之。我今天说这些话，是想上对陛下效忠，下保全太后全家。”
建初元年（公元76年），章帝想授爵位给几位舅舅，马太后不答应。次年夏天，大旱，有人以为是由于不封外戚的缘故，管事的人因此上书请求依汉制旧典，对外戚进行封侯。马太后诏令说：“凡是上书请求此事的，都是想奉承我以求富贵。过去王氏五侯同日加封，黄雾漫天，没有降雨以相应。外戚富贵很容易带来灭顶之灾，所以先帝小心防范外戚，不让他们占据要害职位；又曾强调我的儿子不应和先帝的儿子地位相等，现在有关部门为什么要以马氏和阴氏相比呢？卫尉阴兴，所有的人都赞颂，宫省的御都到他家去拜访，他连鞋都来不及穿就出门迎接，非常敬谨。新阳侯阴就虽然刚愎自用，但他有方略，善于谈论，朝廷中无人能及。原鹿贞侯阴识，为人诚信勇猛。这三个人都是天下首屈一指的臣僚，没有人能比得上他们。马氏根本不能与阴氏相提并论。我没有什么才能，常担心破坏了先皇后留下的法教，因此再小的过失我也不放过，经常不停地督促改正。可是亲属仍经常有越轨行为发生，治丧起坟超越制度，我又耳目不灵，没有及时发现，另外也说明我平常的告诫没有起作用。我身为太后，而身穿大练衣服，吃饭不求美味，身边的人也和我穿一样的衣服，非常朴素，不用薰香一类的饰物，为的是以身作则。我以为外家亲戚看到后，会感动而约束自己，可是他们却说：太后一直就很节俭。前一段经过濯龙门，看见到我娘家问候起居的人的情形，车水马龙，川流不息，仆人身穿绫罗绸缎，回头看我的驾车人，和他们相差很远。我虽然对娘家人没有谴责，但却断绝了他们的日常费用，希望他们能反省，但他们仍松懈怠惰。知臣莫若君，何况是对自己的亲属。难道要我辜负先帝的旨意，毁损先人的德行，重蹈西京时吕禄、吕产、窦婴、霍禹等外戚叛乱而败亡的惨祸吗？”
章帝读了诏令后，非常感动，又重新请求太后说：“汉室兴盛，舅氏封侯，就像皇子封王。太后确实有谦虚的美德，但怎能让我承受不加恩于舅父的名声呢？况且卫尉马廖年岁已高，两校尉马防、马光疾病缠身，如果有不测，将使我长期有刻骨之恨。请允许我选吉日封拜，不要再拖延。”
太后回答说：“我反复考虑，也希望有个两全其美的办法，难道我只想获取谦虚的名声，而让你忍受不对外家施恩的遗憾吗？以前窦太后想封王皇后的兄长，丞相侯说：‘高祖有约，没有军功者不能封侯。’但现在马氏毫无功劳，怎能与阴太后、郭太后中兴之太后外家相比呢？我看到富贵人家，禄位重叠，就像结果实太多的树木，树根会因此受伤。人之所以愿意封侯，是想上奉宗庙祭祀，下求日常开支，现在我娘家祭祀是受太官的赏赐，衣食是靠朝廷的俸禄，难道还不感到满足吗？我已经详细考虑，已没有顾虑。”
太后接着说：“儿女孝顺最好是让父母平安。现在灾异不断，谷价上涨数番，我日夜忧虑，而皇帝却打算先为外戚封侯，违背慈母的一片诚心！我平时刚强性急，胸有气痛的毛病，不能不顺气。儿子小时尚听父母的教导，长大以后就不听了。我想，你是皇帝，完全可以按自己的想法办事。然而你三年的服丧期未满，又事关我的家族，所以我自己作了主张。倘若边境宁静无事，你便可以按照自己的意愿行事，而我则只负责抚养孙子之类的事，不再干预朝事。”章帝这才取消了这个计划。
太后曾对三辅说：“马氏家族，如果有因为请托郡县官府干预扰乱地方行政的，则应依法处置。”马太后的母亲下葬时堆坟稍高，马太后对此提出反对，于是她的哥哥等人亲自将坟减低了。在马家亲戚中，行为谦恭正直的，马太后就会以温言好语相待，并赏赐其财物和官位。但如果有人犯了小错误，马皇后也会严厉批评。对于那些奢侈浪费、不遵守法律制度的亲属和亲戚，就将他们从皇亲名册中取消，送回老家。广平王刘羡、钜鹿王刘恭和乐成王刘党生活俭省，章帝向太后反应了这个情况后，太后便立即赏赐他们每人五百万钱。因此内外亲属全都听从太后的教导，崇尚谦逊朴素。此时外戚亲族比明帝时期更加谦逊节俭，马太后曾设立织室，在濯龙园中种桑养蚕，并经常前去视察，把这当成一项乐事。另外她还经常与章帝讨论国家大事，教年幼的皇子儒家经书，讲述亲身经历，终日和睦欢洽。
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