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第二年，朝廷派和恭等人率八百官兵增援班超，这样班超手下共有一千八百人，至此班超征服塔里木盆地的大规模军事行动开始了。他首先调发疏勒、于阗之兵，从东西两面夹击莎车，莎车自知打不过，就暗中贿赂疏勒王忠。忠反叛，占据乌即城，班超于是命令一位疏勒王率军队攻打忠。忠向康居求救，康居派兵支援。班超率兵与康居军队相持半年，难以取胜。班超于是派人送大量财物给月氏王，让月氏王劝康居退兵。康居退兵后，班超得胜，把忠带回疏勒王城。过了三年，忠又与康居、龟兹密谋反叛，派人到班超那里诈降，班超假装答应他，忠喜出望外，轻骑去见班超。班超随即在酒席上把他给杀了，然后乘势击破其众，天山南道重新开通。
第二年班超征调于阗等国兵二万五千人再次进攻莎车。龟兹王征调周围几国近五万大军前来救援。班超把将校和于阗王召来商量说：“如今敌我对比悬殊，我们只好撤兵，晚间以鸣鼓为信号，各奔东西。”然后故意放走龟兹俘虏，让他们把这假消息告诉龟兹王。龟兹王听说后非常高兴，亲自带领大军，分东西两路埋伏。班超秘密召集各部军队，清晨时急速赶到莎车军营，莎车兵毫无准备，仓皇逃走。班超率军追赶，杀五千余人，莎车投降，龟兹再也不敢前来进攻。此后，班超名震西域。
6.窦氏专权
马太后在世期间抑制马氏外戚，等她逝世后，马氏权力顿衰，很快就被以窦皇后为代表的窦氏家族取代。顺阳侯马廖为人谨慎，却天性厚道宽容，不会管教约束马家子弟。因此，马家子弟全都是为所欲为的纨绔子弟。校书郎杨终曾写信给马廖，警告他说：“阁下的地位尊贵显要，四海之内众人瞩目。您的弟弟黄门郎马防、马光都还年轻，血气方刚，他们没有窦皇后的哥哥长君的退让精神，反而结交一些品行不端的朋友。您对他们一贯纵容不加教诲，眼看他们日渐任性骄纵。回首前事，我为马家感到寒心！”马廖没有接受他的忠告。马防、马光兄弟非常富有，他们大规模地建造宅第，将房屋连成一片，占满街巷，养了数百食客。马防还饲养了大量牲畜，向羌人胡人征收赋税。章帝对他们的做法很不满意，屡次责怪他们，并处处予以限制。为此马家的权势稍有削弱，食客朋友也逐渐离去。马廖的儿子马豫任步兵校尉，上书章帝时，有怨恨不满之词。因此一些官员想弹劾马豫和马防、马光兄弟，称马防、马光的豪华奢侈超越他们的身份，扰乱圣明的礼教，建议罢免马氏兄弟，命他们前往各自的封国。章帝采纳了他们的建议。马廖等人快要上路时，章帝下诏说：“舅父一家都去了封国，四季祭祀陵庙时就没有助祭的人了，朕很悲伤。朕现在下令许侯马光留下，在乡间田庐闭门反省，以慰朕的甥舅之情，大家不要再提出异议。”马光比马防谨慎收敛一些，因此章帝把他留下，后又恢复他的特殊地位。马豫随马廖到封国后，被审讯拷打致死。后来，章帝又下诏书，召马廖返回京城。
（1） 窦氏兄弟显贵
马家获罪以后，窦家地位更加显赫。建初八年（公元83年），窦皇后的哥哥窦宪任侍中、虎贲中郎将，弟弟窦笃任黄门侍郎，二人同在宫中任职，受到大量的赏赐。窦家兄弟很喜欢结交朋友。司空第五伦上书说：“虎贲中郎将窦宪，作为皇后的亲属，统领皇家禁军，出入宫廷，他正值壮年，志向远大，恭敬谦让，乐于为善，喜好结交士子，这本来是无可非议的。但是那些奔走出入于皇亲国戚门下的人，多有劣迹，在政治仕途上不如意，尤其缺少安贫守分的气节。官僚中志趣低下的人，相互吹捧，并相互推荐，大批涌向他的家门，这恐怕会让他们变得骄傲放纵。三辅地区喜好议论的人还说：‘如果由于显贵亲戚的连累而遭贬黜压制，就应该重新由这些贵族来洗清罪过，就像是用酒来解醉一样。’那些邪僻阴险、趋炎附势之辈，应远离之。我请求陛下和皇后严令窦宪等人闭门思过，不得任意结交官僚士子，防患于未然，这样才可以让窦宪永保荣华富贵。而且君臣之间不会产生任何隔阂，是我最大的心愿！”但章帝对此话并未在意。
窦宪借助皇后的影响和势力，从诸侯王、公主，到阴家、马家等外戚，没有人不怕他。窦宪曾以低价强买沁水公主的庄园，沁水公主害怕他的权势不敢计较。后来章帝出行时经过那里，向窦宪问起庄园的事，窦宪暗中喝斥左右的人不得如实回答。后来，章帝得知真相，非常愤怒，严厉责备窦宪说：“你强夺公主庄园，这种手段甚至比赵高的指鹿为马还要恶劣！这件事多么令人震惊。以前，在永平年间，先帝经常命令阴党、阴博、邓叠三人相互监督，因此诸多显贵中无人敢触犯法律。现在连尊贵的公主都横遭掠夺，何况平民百姓呢？国家抛弃你窦宪，就好比扔掉一只小鸟或者腐臭的死鼠！”窦宪非常恐慌，窦皇后也因此脱去皇后的衣饰来谢罪。过了很久，章帝的愤怒才稍稍平息，令窦宪将庄园还给公主。章帝虽没有对窦宪依法治罪，但也不再委以重任。
元和三年（公元86年）三月，太尉郑弘几次上书，说侍中窦宪的权势过大，窦宪怀恨在心。后来，郑弘上书弹劾窦宪的同党尚书张林和洛阳令杨光，说他们贪赃枉法且行为残暴。没想到，处理奏书的官吏却是杨光的旧交，此人就告知杨光，杨光又告知窦宪。因此窦宪弹劾郑弘身为朝臣却泄露机密。章帝责问郑弘，四月，章帝下令收回郑弘的印信绶带。郑弘自己到廷尉投案待审，章帝下旨释放他。郑弘请求解甲归田，章帝没有批准。郑弘病重，上书谢恩说：“窦宪的奸恶，为天地不容，天下百姓和朝中百官，不管是贤是愚，都对他深恶痛绝，都说：‘窦宪用什么方法迷住了圣上！近代王莽之祸，依然历历在目，是前车之鉴啊！’陛下贵为天子，守护着万世长存的帝业，却信任进谗献媚的奸臣，这关系国家存亡。尽管我已经是将死之人了，但我仍是汉朝的臣子，还是要对您效忠，所以愿陛下如舜帝除掉‘四凶’一样惩办奸臣，以平息神明和百姓的愤恨。”章帝看到奏书后，有感于郑弘的忠心，派医生为他诊病。但当医生到达郑家的时候，郑弘已经去世。
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