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蔡伦，字敬仲，东汉时期桂阳（今湖南省耒阳县）人，在汉明帝永平末年被送进皇宫做了宦官。蔡伦机智聪敏，为人处事谨慎得体，深得人心，所以汉章帝建初年间就做了宦官中的小黄门，成为皇帝的亲随。汉和帝即位以后，对蔡伦恩宠有加，蔡伦官至中常侍，经常参与国家政事。蔡伦为官尽心尽力，敢于直言进谏、匡正过失。后来，汉和帝又让其同时担任尚方令，监管制造皇室所用的兵器及其他器物。蔡伦擅长各种手工技艺，他监制的刀剑诸器物都精美坚实，深受皇室人员喜爱；他精湛而超凡脱俗的技艺，成为社会上效法的榜样，广为流传。不久，蔡伦又开始涉足造纸这一行，立志解决宫廷及社会上的用纸问题。

经过反复摸索试验，蔡伦最终解决了造纸的一系列难题。原来造纸的材料多是未经使用的麻，这在古代是很大的浪费，再者完全用麻会使纸质粗糙不利于书写。蔡伦经过研究，将废麻、破布、烂鱼网、树皮等都用来造纸。这既可以变废为宝，降低造纸的成本，又能将多种原料揉和在一起，从而使纸张厚薄均匀、韧性加大。东汉时期的造纸工艺还很简陋，尚处于原始状态。为了提高纸的质量，蔡伦总结出了一套严格的造纸工艺。其过程的第一步是在水中浸泡废麻、破布、烂鱼网、树皮等造纸材料；第二步是粉碎、冲洗浸泡后的原料；第三步是将碎洗后的原料加入草木灰水入锅蒸煮，以草木灰中碱的成分除去原料中的各种杂质；第四步将蒸煮后的原料漂洗干净捣成纸浆；第五步用细密的竹帘或纱网将纸浆捞出；第六步将捞取纸浆弄平、上光、烤（晒）干形成纸张。经过这些繁琐而精细的工序，就制作出了真正的纸张。元兴元年（公元105年），蔡伦将他制作的纸正式进献给和帝，汉和帝对这种质地上乘而精美的纸张赞赏有加。在这以后，蔡伦的造纸方法很快地传播开来，使中国的造纸业进入了全新的时代。

汉安帝初期邓太后掌权，因为蔡伦技艺超卓又长期忠心侍奉皇帝，被太后于元初元年（公元114年）封为龙亭侯，食邑三百户。不久，蔡伦又被升至长乐宫太仆，专门掌管太后的车舆和马匹。建光元年（公元121年），邓太后因病逝世，汉安帝亲政，蔡伦的命运也随之改变。汉章帝时期窦皇后专宠但没有儿子，汉安帝的祖母宋贵人亦得到章帝的宠爱而生下儿子被立为太子。窦皇后对此十分嫉恨，于是百般诬陷宋贵人并用巫术诅咒她。于是汉章帝废太子，囚宋贵人。窦皇后又派当时的小黄门蔡伦审理此案，蔡伦将宋贵人屈打成招，最后宋贵人饮药自杀。亲政后的汉安帝决心报蔡伦毒打祖母之仇，立即命令蔡伦到廷尉处服罪。蔡伦自知难逃此劫，便沐浴整衣之后服毒自杀了。

蔡伦的一生虽然短暂，但他的造纸术却被人们继承、发扬光大，全国各地越来越多的造纸作坊诞生。随着纸质量的提高和数量的增加，使得人们书写文字再也不使用简牍和缣帛，纸受到了人们的普遍青睐。可以毫不夸张地说，是蔡伦完成了中国书写材料的这一历史性变革。在这以后，用纸印刷的中国书籍日益增多，中国文化走向了一个新的时期。

蔡伦发明的造纸术，在推动了中国文化发展的同时，也对世界历史产生了巨大影响。在公元六七世纪以前，世界各地区的人们都因各自不同的条件而使用着不同的书写材料。古代苏美尔（今叙利亚地区）人把文字刻写在泥版上，在古代，印度人把文字写在白桦树皮和大叶棕榈树的叶子上，埃及人则使用一种水草，欧洲人则在羊皮上书写。毫无疑问，这些材料对于文字的书写和保存都有许多不便之处。质量低劣的书写材料成为极大限制世界各地区文化发展的重要因素。唐朝是中国封建社会的高度发展时期，也是中国文化走向世界的时期。随着唐朝与阿拉伯世界之间关系的密切，唐朝的一些工匠和战俘把经过改进的造纸术传入阿拉伯，阿拉伯人又把中国的造纸术传到这些地区。这样，便在世界范围内完成了由各种土制书写材料向纸的转变。

蔡伦墓

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