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元初元年（公元114年），阎姬以外戚之女的身份被选中，从此进入安帝后宫。阎姬出生显贵，容颜俏丽，又略通文墨，可以说是才色双全，入宫不久，就大获无能好色的安帝的恩宠，很快被立为贵人。在此之前，安帝最喜欢的李夫人已为他生育了皇长子刘保。安帝曾有意立李氏为皇后。阎姬进宫以后，安帝有了新欢，夜夜专宠阎贵人，李夫人慢慢失宠，立她为皇后的念头也在安帝脑中无影无踪了。当时安帝尚未亲政，邓太后独掌大权，由于阎氏与邓太后有着一层亲戚关系，再加上最得安帝欢心，因此，在元初二年（公元115年）被立为皇后。
阎姬有着特别强的嫉妒心，即使当了皇后，也仍不满足，怕安帝旧情重燃，再宠李夫人。再加上她自己一直未怀孕，膝下无子，很担心刘保被立为太子，那样的话，李夫人母以子贵，就可能将她的皇后之位夺去。因此，阎姬把李氏视为心腹之患，必欲置之于死地而后快。她利用安帝沉迷女色对自己言听计从的弱点，诬告李夫人不守本分，与外朝官员勾结，企图谋反。这把李夫人吓得魂飞魄散，竟服毒自尽。阎姬逼死了情敌，还想将刘保一同害死。全靠邓太后的护佑，皇子刘保才逃脱毒手。从此以后，阎姬一直缠着安帝，不让他立即册立太子，哄着安帝说，由她这个正宫皇后为安帝所生的儿子做太子，才名正言顺。安帝为她着迷，处处迁就，立太子之事便拖了下来。但是，五六年过去了，阎姬仍没有生出一男半女来。刘保已年满六岁，阎氏还想再拖下去，无奈邓太后日渐老迈，身体也不好，希望在自己的有生之年为东汉王室选定接班人，频频催促安帝册立太子。这样，永宁元年（公元120年）四月，终于立刘保为皇太子，配备东宫官属，选择师保，教他读书。阎姬无力阻拦，只好冷眼旁观，内心满怀忧恨，害怕有朝一日刘保继承大统，要找她报杀母之仇。所以，阎氏处心积虑地想害死太子。
建光元年（公元121年），邓太后病故，刘保没有了保护伞。阎皇后认为时机已到，就一步步展开了谋害太子的计划。这时，刘保年方七岁，还不懂得培植自己的亲信，平时只是与乳母王男和掌管御厨的宦官邴吉较为亲近。安帝在邓太后去世后宠信宦官李闰、江京、樊丰等人，他们仗恃诛杀邓氏外戚有功，作威作福，干涉朝政。安帝的乳母王圣也小人得志，骄横跋扈。对此，王男、邴吉二人心中不满，不免在言语行止当中流露出来。阎皇后看准这个空子，用小恩小惠拉拢江京、王圣、樊丰，怂恿他们诬陷王男、邴吉心怀怨望，诅咒圣上。
太子的奶娘王男和厨监邴吉等人遭到王圣、江京、樊丰等人诽谤，结果王男等被杀，家属被流放到比景。太子刘保常常思念王男和邴吉，每每为此叹息。江京、樊丰害怕留有后患，便与阎皇后凭空捏造证据，罗织罪名诽谤太子和太子宫的官员。安帝大怒，召集三公九卿及以下群臣，商议废黜太子。耿宝等人顺从圣上之意，主张废黜。太仆来历、太常桓焉、廷尉犍为人张皓则反对说：“经典说，年龄不到十五岁的人，过失与罪恶不由他本身负责。而且王男、邴吉的奸谋，太子可能并不知情，应该为他挑选忠良之臣做保傅，用礼义进行辅佐。废黜太子是非常重大的事，这的确是圣恩所应留驻之处！”安帝不理。张皓退下，又上书说：“以前奸臣江充捏造证据，进行诬陷，使戾太子遇祸，武帝明白过来已是很久之后的事了，虽然追补从前的过失，可后悔莫及！现在皇太子年方十岁，没有保傅教育过他，怎么可以骤然责备他呢？”奏书呈上，安帝置之不顾。九月丁酉初七，皇太子刘保被废黜，贬为济阴王，令其在德阳殿西侧钟楼下居住。于是，来历约集光禄勋讽，宗正刘玮，将作大匠薛皓，侍中闾丘弘、赵代、陈光、施延，太中大夫九江人朱伥等十余人，一起到鸿都门谏诤，说太子没有过失。安帝和他的左右亲信非常不安，便让中常侍用诏命恐吓群臣说：“父子一体，本是天性，以大义割断亲情，乃是为了天下。来历、讽等不识大体，与众小人一同鼓噪喧哗，似乎忠诚正直，实际却是在为以后谋取好处。掩饰邪念，违背正义，这不是事奉君王之礼！朝廷广开言路，所以姑且全部宽恕，如果执迷不悟，就要以刑法严加处置。”劝谏的人都非常吃惊。薛皓首先叩头说：“我们自然要服从圣命。”来历很是气愤，当廷诘问薛皓说：“刚才一起进谏时说的是什么话？可现在又要将它背叛！大臣乘坐朝廷之车，处理国家的大事，能够这样反复无常吗？”进谏的官员们逐渐各自起身退下。来历单独一人在鸿都门下守候，连续很多天不肯离去。安帝大怒，尚书令陈忠和各位尚书便一同上书弹劾来历等人。安帝将来历兄弟免官，把来历的封国赋税收入削减，贬黜来历的母亲武安公主，禁止她入宫晋见。
（2） 阎氏作威作福
就在废黜太子的这一年，严重的自然灾害又侵袭东汉，全国共发生了三十六次洪水、二十三次地震。老百姓流离失所，饿殍遍野。在这样的情况下，安帝刘祜不知励精图志，勤政爱民，反而纵情声色，疏于朝政。这年春节过后，他游兴大发，选了一个风和日丽的日子，携带着阎皇后和大小嫔妾，还有阎显兄弟及一班宦官，兴高采烈地到南方游玩。一路上热闹非凡，旌旗如云，沿途郡县官吏竭尽全力，拼命搜刮百姓，进奉安帝。三月份，来到了宛城（治所在今河南南阳），安帝忽然感到身体不适，饮食无味，忽冷忽热。阎后忙传御医诊治，可是，几服药下去，病情日渐加重。眼见皇帝病情严重，已经不能巡游江南，便调转车驾往回赶。刚走到叶县，安帝已经病入膏肓，无药可救，死在乘舆之中，连遗嘱也没留下一句。
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