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开始，陈蕃在本郡做小官，由于他清正廉明，被举为孝廉，升任郎中。过了一段时间，因为母亲去世，他弃官回家守丧。丧期满后，刺史周景征用他为属官，陈蕃有自己的主见，不会奉承上司，因而辞官回家。后来，被太尉李固上奏举荐，朝廷征陈蕃为议郎，负责皇帝的顾问应对，可以参与朝廷大事。不久，又升任乐安太守（治所在山东广饶县）。那时，李膺担任青州刺史，是陈蕃的上司。郡县官吏都听说新刺史执政威严，知道他将要来后，因害怕被查出有不轨行为，很多人都辞了职，只有陈蕃问心无愧，留在任上。陈蕃治理乐安，注意招引贤才，惩治不法之徒，政绩卓然。
李膺像
陈蕃在桓帝时官至太尉，灵帝时诏为太傅，他就用自己的地位与外戚、宦官不断地进行斗争，并保护那些和外戚、宦官进行斗争的官僚士大夫们。桓帝登基后，第一道诏令就是大封外戚，以后大封、特赏更是不断，陈蕃上书力劝桓帝应封赏有度。他说：“高祖时就已有约，不是有功之臣不封赐为侯爵，但现在没有立功，受到封赏，授位不查其往，裂土莫纪其功，以至于一门之内，好几人被封侯，使得天象偏离正常，阴阳不能和谐，庄稼没有收成，百姓缺衣少食。”公元159年，桓帝诛杀外戚梁氏后，宦官因诛梁有功而势力大长，白马县令李云用不封口的文书公开上奏桓帝，并把副本抄送太尉、司徒、司空等府。上奏中，李云历数宦官专权致使贿赂公行、政令和教化日益败坏，责备桓帝观察不周，处理事情不公正，用人也不恰当。桓帝阅毕奏章，勃然大怒，下令逮捕李云入狱，并收捕了几名同情和为李云讲话的官员。可陈蕃并不因此而害怕，还是上书桓帝，要求免了李云的罪过。宦官专权后，各地的爪牙狐假虎威，所以，太原太守刘诛杀了任意妄为的小黄门赵津；山阴太守翟超秉公办理，与督邮张俭查没了宦官侯览的财产。这几件事情让宦官非常恼愤，就向桓帝哭诉，桓帝是非不辨，黑白不分，居然下令收刘等人入狱，判刘死刑，翟超苦役。陈蕃立刻和司徒刘矩、司空刘茂上书请求桓帝为刘等人赦罪，又让桓帝不太高兴。宦官死党们也抓住机会弹劾陈、刘，二刘不敢再言，可陈蕃仍独自上书极力劝谏。陈蕃的英勇无畏，使宦官从此以后怕他而退避三舍。公元166年党锢祸起后，陈蕃上书说：党锢“堵住了世人的口，蒙蔽了世人，与焚书坑儒有什么区别吗？”
正因为李膺、陈蕃毫不畏惧权贵，欲为天下扫除奸邪，再造太平盛世，所以深得天下人的尊敬，人们称李膺“谡谡如劲松下风”，陈蕃“轩轩如千里之马”。
（2） 初次较量
宦官集团无德无行，横行霸道，激起士大夫们的义愤，决心与宦官斗争到底。
中常侍侯览的弟弟侯参是益州刺史，中饱私囊，赃款多达一亿。延熹八年（公元165年），太尉杨秉进行弹劾，朝廷把侯参用囚车押解回京。侯参自杀于途中，其装载物资的车有三百余辆，里面全是金银和锦帛。于是，杨秉再次上书弹劾说：“我翻查朝廷以前的典章制度，宦官原本只能够在皇宫内听候差遣，负责早晚看守门户，如今很多宦官受到了过分的宠信，掌握朝廷大权。依附宦官的人，被宦官趁着朝廷征用人才的机会推荐做官；违背和冒犯宦官的人，宦官就任意找一个理由对他们诬陷。宦官的住处建得犹如王公大臣的府第，他们拥有的财富都能够与帝王相比，饮食都是佳肴珍膳，连奴仆侍妾都穿精致洁白的细绢。中常侍侯览的弟弟侯参是贪婪残暴的奸人，自取灭亡。侯览深知罪恶深重，一定会自感惶恐不定，我愚昧地认为，不应该再让侯览留在陛下左右。以前，齐懿公给邴的父亲加刑，又将阎职的妻子夺去，却还让他们二人陪同乘车，最终招致了竹林中的大祸。因此，应该迅速斥退侯览，放入豺狼虎豹群中。像这一类人，不能够施行恩德宽恕罪行，请罢免官职，送回本郡。”呈上奏章以后，尚书将杨秉的属吏召来，责问说：“朝廷设立官职，都有各自的职责范围。三公对外管理政务，御史对内监察官吏。如今，三公超出职责范围，弹劾皇宫内的宦官，不管是经书典籍，还是汉朝制度，哪里有根据呢？请你给我具体的答复。”杨秉派出的属吏回答说：“《春秋左传》上说：‘为君王除奸去恶，要使出全身的力量。’邓通懈怠轻慢，申屠嘉将邓通召去进行责问，汉文帝为邓通说情。汉朝的传统制度是，三公的职责，所有的事都可以过问。”尚书反驳不了。桓帝没有办法，最后只得将侯览免职。司隶校尉韩趁此机会弹劾左的罪恶，以及左的哥哥、南乡侯左称向州郡官府请托，搜刮财货，为非作歹，放纵宾客，侵扰官吏和百姓的罪过。左、左称一起自杀了。韩又弹劾中常侍具瑗的哥哥、沛国相具恭徇私舞弊。桓帝于是命令把具恭征召回京都洛阳，送交廷尉治罪。所以，具瑗也主动去廷尉狱认罪，而且交出了东武侯印信。桓帝把具瑗贬封为都乡侯。单超及唐衡、徐璜的封爵继承人都被贬为乡侯，得到分封子弟的，一律取消封爵和食邑。刘普等被贬为关内侯，尹勋等也都被取消封爵。
延熹八年（公元165年），三月，宛陵县的大族羊元群，在北海郡太守任上被罢免。他贪赃枉法，恶名远扬，连郡府中厕所里装的精巧的设备都被他载运回家。河南尹李膺向朝廷上奏揭发，要求追查和验问羊元群的罪行。羊元群向宦官们行贿，李膺反而被宦官们指控为诬告，落得“反坐”之罪。单超的弟弟单迁担任山阳郡太守，因为犯法被囚禁在监狱，被廷尉冯绲拷打致死。于是宦官们相互勾结，一道起草匿名信，诬告冯绲有罪。中常侍苏康、管霸以贱价强买良田美业，州郡官府不敢去查办，大司农刘向当地发送公文，按照法令，予以没收。桓帝勃然大怒，下令把刘和李膺、冯绲，都押往左校营，罚服苦役。
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