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当初册封窦妙为皇后，陈蕃曾经出过力。等到窦妙当上太后，临朝听政时，就把所有的政事都交付给陈蕃。陈蕃和窦武齐心协力，辅佐皇室，把天下闻名的贤才李膺、杜密、刘瑜、尹勋等人都征入朝廷，一同参与朝廷政事。天下的士人没有不殷切盼望太平盛世的来临的。
灵帝的奶妈赵娆跟后宫中掌管各项差事的女官们，从早到晚都侍奉在窦太后身边，伙同中常侍曹节、王甫等人，奉承窦太后。故此，窦太后非常宠信他们，多次颁布诏书，给他们加官进爵。陈蕃、窦武对此非常痛恨。有一次，在朝堂上一起商议朝廷政事，陈蕃悄悄对窦武说：“曹节、王甫等人，自先帝时起，就手握大权，扰乱天下，如果现在不早点杀掉他们，以后就更没法下手。”窦武也很赞成陈蕃的意见。陈蕃非常高兴，用手推席起身。这样，窦武便和志同道合的尚书令尹勋等人，一同制定计策。
汉灵帝建宁元年（公元168年），恰好发生日食的灾变，陈蕃对窦武说：“从前，萧望之困在一个石显手里，今天却有数十个石显！我现在已八十岁，只想协助将军除掉奸邪。如今可以利用发生日食这个机会，废斥宦官，以消除天象变异。”于是，窦武禀告太后说：“按照以前的典章制度，黄门、常侍只能在宫内供职，负责门户管理，保管宫廷财物。现在却让他们参与朝廷政事，手握重权，家人子弟，遍布四方，专门贪赃枉法。正是由于这个原因，天下人才议论纷纷。应当把他们统统诛杀或废黜，以肃清朝廷。”窦太后非常震惊地说：“自从汉王朝建立以来，按照以往的典章制度，各朝各代都有宦官，只应该处死其中犯法有罪的，怎么可以将他们全都消灭？”当时，中常侍管霸非常有才能和谋略，在禁宫独断专行。窦武请准窦太后先行逮捕管霸和中常侍苏康等，全都论罪处死。窦武又反复向窦太后请求诛杀曹节等，窦太后迟疑不决，不忍批准，所以事情便被拖延下去。这样陈蕃又上书说：“现在京都洛阳人心惶惶，道路喧哗，传言侯览、曹节、王甫、公乘听、郑飒等与赵娆及后宫女官一同为祸天下。凡是依附和服从他们的升官进爵，违背和抗拒他们的就中伤陷害。满朝的文武官员，如同河水中漂流的树木一样，一会漂到东，一会漂到西，光想着追求富贵，畏惧权势。陛下要是现在不赶紧杀死这些奸人，肯定要发生变乱，危害国家。请求把我这份奏章，宣示左右，使得天下的奸佞都知道我对他们深恶痛绝。”窦太后没有接受。
同月，金星侵犯房宿上将星，深入太微星座。侍中刘瑜精通天文，对这样的天象觉得厌恶，就向窦太后上书说：“按照《占书》，天上有这样的星象应当关闭宫门，不然会对将相不利。奸人近在眼前，请紧急防备。”同时，又写信警告窦武、陈蕃，指出星辰错乱，对大臣不利，应该赶紧确定计划。于是窦武、陈蕃任命朱寓为司隶校尉、刘为河南尹、虞祁为洛阳县令。窦武奏准将黄门令魏彪罢免，让所亲信的小黄门山冰接任。之后由山冰出面，弹劾和逮捕长乐尚书郑飒，送往北寺监狱关押。陈蕃对窦武说：“这批家伙，抓住就应处死，还用审问？”窦武没有听从，命山冰、尹勋、侍御史祝一道审问郑飒。郑飒在供词中，牵连到曹节、王甫。尹勋、山冰依照郑飒的口供，迅速奏请窦太后准予逮捕曹节等人，让刘瑜呈递奏章。
九月初七，窦武放假，出宫返家休息。负责管理奏章的宦官知道以后，提前报告长乐五官吏朱，朱暗中拆阅窦武的奏章，大声咒骂说：“宦官放任犯罪，自然应该诛杀，可是我们没有犯罪，为什么却应该全都遭到灭族？”所以大声呼喊说：“陈蕃、窦武奏请皇太后废黜皇帝，大逆不道！”于是赶紧召集亲信宦官、长乐从官史共普，及张亮等十七人歃血为盟，阴谋诛杀窦武等人。曹节赶忙向灵帝报告说：“外面情况紧张，请陛下赶快登上德阳前殿。”并且，让灵帝拔出佩剑，装作欢欣奋起的样子，让奶妈赵娆等在灵帝身边保护，收取符信，关闭宫门，召集尚书台官属，用利刃相威胁，命他们撰写诏书，将王甫任命为黄门令，手拿符节到北寺监狱，逮捕尹勋、山冰。山冰怀疑诏书的真实性，不肯接受诏命。王甫杀了山冰，接着又杀死尹勋，释放郑飒出狱。随后，王甫又带领卫士回宫，将窦太后劫持，夺取皇帝的玺印。他命令中谒者守卫南宫，紧闭宫门，堵住通往北宫的复道，让郑飒等持节，带领侍御史、谒者，逮捕窦武等人。窦武拒不受降，跑到步兵校尉军营，与他的侄儿、步兵校尉窦绍一道用箭射死使者，率领召集会合的北军五校尉营将士几千人，进屯都亭，对军士下令说：“黄门、中常侍谋反，英勇作战的，封侯、重赏。”陈蕃听闻变故，带着他的部属官员和学生门徒八十余人，拔出刀剑，闯入承明门，一直走到尚书台门前，挥臂呼喊说：“大将军忠心卫国，黄门反叛，怎么反说窦武大逆不道？”这个时候，王甫出来，恰好和陈蕃相遇，听见他的呼喊，斥责陈蕃说：“先帝刚刚去世，坟墓尚未修筑竣工，窦武有什么功劳，以致兄弟父子三人一道都封侯爵？窦武家中大摆筵席，饮酒取乐，挑选宫中美女陪伴，不到十日，家赀财产累积上万，朝廷大臣这样做，不是无道，那又是什么？你是宰辅大臣，还互相结党，怎么还不去捉拿奸贼？”命令武士将陈蕃抓起来。陈蕃拔剑怒斥王甫，言辞和脸色都更加严厉。但是，武士还是把陈蕃拘捕，送到北寺监狱关押，并于当天在狱中把陈蕃处决。这时，护匈奴中郎将张奂刚好被召回京都洛阳。曹节等人因张奂才到，不清楚政变的实情，于是假传皇帝圣旨，把少府周靖提升为行车骑将军、加节，跟张奂率领五校尉营留下的将士前去讨伐窦武。当时，天已微明，王甫率领虎贲武士、羽林军等一千余人，出朱雀掖门布防，和张奂等会合。没过多久，全部到达宫廷正门，和窦武对阵，于是，王甫的兵力增强。他令士兵向窦武军队大声呼喊说：“窦武谋反，你们都是皇帝的警备部队，本应保卫皇宫，怎么可以追随谋反的人？先投降的有赏！”北军五营校尉府的官兵一直因恐惧而听从宦官，这样窦武的军队逐渐有人倒向王甫，自清晨到早饭时，几乎所有的士兵都投降了。窦武、窦绍只得逃走，各路军队一直追赶，两人都自杀而死，他们的人头被砍下悬挂在洛阳都亭示众。接着，窦武的亲族、宾客、姻戚统统被杀死。侍中刘瑜、屯骑校尉冯述被满门抄斩。宦官又诬告虎贲中郎将河间国人刘淑、前尚书会稽郡人魏朗，指控他们和窦武等人合谋，他俩也都自杀。宦官又把窦太后迁到南宫，将窦武的家属流放到日南郡。从三公九卿以下，凡是陈蕃、窦武所举荐的官员，以及他们的学生门徒和过去的部属一律罢免官职，禁止出任为官。议郎、勃海郡人巴肃开始时与窦武一道密谋，曹节等人并不知晓，仅仅坐罪禁锢不许再做官，以后才被查明。这样，巴肃被下令逮捕。巴肃自己乘车来到县廷，县令见到巴肃之后，迎接到后阁，解下县令印信，想和巴肃一道逃走。巴肃说：“身为人臣，有谋略不敢隐藏，有罪过不敢逃避刑罚，既然没有隐藏谋略，又怎么敢逃避应得的刑罚？”于是被处死。
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