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一下子变成孤儿寡母，秦良玉悲痛万分，但为顾全大局，她忍辱负重，殡敛丈夫后，袭任了石砫宣抚使之位，未有生出任何反叛之心，一直忠于职守，不负朝廷，成为抗击外族最为有力的女土司。这种顾全大局、忍辱负重，国家遇有危难即刻挺身而出的英雄气概，与传说中“杨家将”的风骨一脉相承。

万历四十四年（1616年），女真酋长努尔哈赤在赫图阿拉（今辽宁新宾县）建立“大金”政权（即后金），连连发动对明朝的进攻。两年后，萨尔浒一役，明军惨败，诸营皆溃。自此之后，驻辽明军一见到后金军便闻风而逃。

万历四十八年（1620年）六月，后金兵入侵辽东，东北告急，朝廷发出诏令在全国征兵援辽。秦良玉闻调，派兄长秦邦屏与弟弟秦民屏率五千白杆兵先行。第二年农历三月，后金兵围困沈阳。秦邦屏、秦民屏兄弟奉命驰援，兵至浑河时，得知沈阳失守。白杆兵率先渡过浑河，遭到了敌人的四面突袭。

秦氏兄弟率兵血战，杀死辫子兵数千，令战无不胜的八旗军胆寒。激战中，敌军主力增援，明军寡不敌众，邦屏捐躯沙场，民屏身负重伤突围脱险，两千多白杆兵战死。但自此以后，石砫“白杆兵”名闻天下。

得知兄长牺牲消息后，秦良玉制一千件冬衣，配送给远在辽地的石砫兵。四月，46岁的秦良玉亲统精卒三千，与儿子祥麟一起北上，所过之处秋毫无犯。

她率兵直抵榆关（今山海关）布防，控扼满洲兵入关咽喉，与后金兵遭遇。激战中，祥麟的眼睛中箭，但他毫无惧色，拔箭杀敌，血流如注，英勇如故，敌兵惊吓而退。此一役，祥麟被军中誉为“赵子龙”、“小马超”。朝廷闻报，御赐“忠义可嘉”匾额，赐秦良玉诰命夫人，进二品服，封诰褒奖。

秦良玉虽然受到封赏，但此次战争中的一些殉难者，却未得到应有的优恤。于是，良玉亲自立状，面呈天启帝，申述秦氏一行自平播以来的屡屡战功和对国家民族尽职尽责的耿耿忠心。特别是浑河战役，邦屏为国事英勇死难，理应予以优恤。秦良玉据理力争，很有点佘太君痛说家史的味道。朝廷即行追赠邦屏为都督佥事，享受世代恩荫，民屏也受到了重用。

由于“白杆兵”战斗力强，明廷下令再征兵两千。秦良玉闻诏即行，与弟弟秦民屏驰还石砫，征调士兵准备援辽。九月，秦良玉回到家乡，正逢重庆发生叛乱。永宁土司奢崇明借奉诏援辽之机，率马步兵二万，公然反抗朝廷，占据了重庆，然后发兵围攻成都。得知秦良玉返乡，奢土司派人前去送上重礼，要求与秦良玉结盟。

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