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“英吉利贡商麦克鞠躬觐见,敬奉贡品!”公堂里传出蔡逢源的叫喊声。
话音甫落,身材颀长、相貌英俊的麦克抱着一只紫色贡品盒,趾高气扬进来。潘振承从他手中接过贡品盒,麦克却没立即脱帽行礼,他挺胸昂首,眼睛直瞪瞪地看那幅“皇朝山海万国朝贡图”。麦克对这幅地图耳熟如详——从广州回到印度的英商多次谈到这幅地图。这幅中国人想象中的世界地图,将所有国家全部归入天朝的版图。天朝之意,按照中国行商的见解,就是坐拥天下的皇朝。在广州,外商不能按照China的音译称他们国家为“契丹”、“支那”,只能叫“天朝”、“中土”、“中国”。十三行总商陈焘洋曾这样解释“中国”:“中国便是中央帝国的简称”。
麦克的目光从朝贡图移至陈焘洋苍老而威严的脸上,时间尽管只有短暂的几秒,足以让公堂所有的人窒息。陈焘洋手背的青筋像蚯蚓般蠕动,这是他暴怒的前兆。这时,麦克脱下帽子,潇洒地抹了抹垂到耳根的金发,躬下挺得笔直的身子:“英吉利广州特选委员会主席麦克拜见总商先生。”
陈焘洋没像对待其他贡商那样赐座赐茶,他根本就没理睬麦克,叫潘振承打开贡品盒,收验贡品。
贡品是一只地球仪。
陈焘洋紧蹙眉头,脸色铁青。据内务府历年的反馈,皇上对地球仪、浑天仪之类的玩意兴趣索然。陈焘洋曾多次跟夷商交代,免送此类神神怪怪的东西。在座的行商有不少没见过地球仪,成兴行东主林之辅惊怪道:“此乃何物啊?”
“地球仪,没什么稀罕的。”陈焘洋奚落道。
“No、No、No!这个——宝贝——宝贝——十分的宝贝。”麦克操着生硬的汉话,未经许可,挺胸阔步一只脚踏上暖阁木板,面对着陈焘洋旋转着地球仪,用洋洋洋得意的口气解释,“地球仪比你们中国的地图更准确,更直观,更科学。总商先生你睁大眼睛看仔细,中国并不像你们想象的那样处于世界的中心;中国之外,并不都是野蛮小国,还有文明发达的欧洲各国。所谓天朝上国,惟我独尊,自欺欺人。”麦克这段话说得十分流利,他在汉语老师的指导下演练了半个月。
潘振承在吕宋的天主教堂,听圣奥东神父介绍过地球仪。他知道麦克说的没错,可麦克太过狂傲,完全是教训人的口气。陈焘洋被激怒了,怒发冲冠:“你说什么?你敢藐视我中土大清?”众行商义愤填膺,谴责蛮夷麦克。
麦克听不懂他们说什么,但知道他们在发怒。这样的情景出乎麦克的臆想。格兰特子爵和他都犯有天真的错误,他们幻想以地球仪为切入口,改变中国人的地理观,最后放弃不合时宜的朝贡贸易。面对一张张愤怒的脸,麦克不得不低下高傲的头颅,一声不吭,任凭行商戟指辱骂。
行商中,惟有坐陈焘洋身旁的严济舟一言不发,冷静地观察地球仪。潘振承也在观察严济舟,他对东主与严济舟之间的龃龉有所耳闻,凭直觉,他认定严济舟是个城府极深之人。
严济舟的视线从地球仪上移开,发现潘振承在观察他。严济舟隐隐约约察觉到对方的目光有一股穿透力,仿佛要把人看穿。在座的行商,没人关注陈焘洋叫来打杂的下人,他们卑微得让人忽略他们的存在。潘振承与其他下人不太一样,神态自若,目光烁烁,让人无法忽略他的存在。严济舟在心底寻思:“这个跟班是怎样一个人?目光深邃,玄不可测?”
蔡逢源询问陈总商,如何处置地球仪。陈焘洋道:“不必护送进京转呈皇上。”
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