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当初住在苏格兰的大多是皮克特人。6世纪，来自爱尔兰的苏格兰人在如今的阿盖尔地区定居。洛锡安住着英格兰人，而威尔士不列颠人则继续北上来到斯特拉思克莱德。9世纪时，苏格兰各地区联合起来抵御北欧海盗。在整个中世纪，当时强大的君主国英格兰一直威胁着苏格兰的独立。1603年，英格兰女王伊丽莎白一世去世之后，由伊丽莎白一世的远亲、苏格兰国王詹姆斯六世（来到英格兰后，被称为詹姆斯一世）继位。到1707年，由于意识到更紧密的政治和经济联合会带来益处，英格兰和苏格兰双方同意建立一个单一的大不列颠议会，苏格兰仍然保留自己的司法制度和宗教社区。
1169年，英格兰国王亨利二世发动了对爱尔兰的入侵。此后不久，爱尔兰大部分地区都落到了“盎格鲁—诺曼”权贵手中。但在整个中世纪，英格兰几乎没有在此直接行使管辖权。到了伊丽莎白一世统治时期，对爱尔兰造反者发动过一系列战役。1607年由于抵抗运动失败以及领导人出逃，乌尔斯特变成了来自苏格兰和英格兰的移民聚居地区。最终，在大英帝国使臣马嘎尔尼来华访问不久之后的1801年，爱尔兰与大不列颠联合为一体。
至于英格兰本土，1588年，英格兰击败西班牙“无敌舰队”，第一次在整个大西洋地区树立起了英格兰的海上霸权。1640年，英格兰爆发资产阶级革命。1649年5月19日，英格兰被宣布为共和国。1660年，王朝复辟。1668年发生“光荣革命”，确定了君主立宪制。
至此，英国的资产阶级和大土地所有者确立了他们在英国的统治地位，这为资本主义的进一步发展创造了前提。英国殖民者积极发展海上贸易，对殖民地人民进行残酷的掠夺，还通过海上劫掠、贩卖奴隶、殖民战争等，积累了大量的资本。另外，18世纪，英国圈地运动盛行。圈地运动剥夺直接生产者的生产资料，形成庞大的无产者队伍，提供了大生产所必需的大量劳动。与此同时，工场手工业时期还积累了大量的生产技术知识。到18世纪中期，英国打败了法国，成为世界上最大的资本主义殖民国家。由于英国国内外市场扩大了，商品销售量随之增加了，工场手工业的生产已经不能满足市场的需要，这就对工场手工业提出了技术改革的要求。到了18世纪中期，工业革命终于首先在英国发生。
所谓工业革命，又称产业革命，是资本主义由工场手工业阶段到工厂大机器生产阶段的一个飞跃，它是生产领域里的一场大变革，又是社会关系方面的一场革命。英国工业革命开始于18世纪60<a href=https:///tuijian/niandaiwen/ target=_blank>年代</a>，完成于19世纪40年代。这一过程首先从棉纺织工业开始。这是因为棉纺织工业是当时新兴的工业，受旧习惯的束缚比较少（如棉纺织业没有成立行会组织），对于新方法的采用较为容易。另外，当时棉纺织业比较集中，不像毛纺织业那样分散，因此也比较容易改变为机器化的大生产。在棉纺织工业的技术革新中，纺纱和织布各个环节相互促进。其中最突出的发明分别是1765年哈格里夫斯发明的“珍妮纺纱机”和1785年卡特赖特发明的水力织布机。随着纺织机器的发明，使用机器生产的大工厂兴建起来了。纺织生产的机器化推动了动力机器的革新。1785年，瓦特改进和制成新的蒸汽机，将其投入使用，大大推动了机器的普及和发展。纺织工业的技术革新，促使采煤、冶金、交通运输等各行各业的技术革新和机器的使用。
由于这种种发展的结果，英国到1800年时生产的煤和铁比世界其余地区合在一起生产的还多。更明确地说，英国的煤产量从1770年的600万吨上升到1800年的1200万吨。同样，英国的铁产量从1770年的5万吨增长到1800年的13万吨。铁资源已丰富和便宜到足以用于一般的建设，因而，人类不仅进入了蒸汽时代，也跨入了钢铁时代。
工业革命极大地提高了生产力，巩固了资本主义各国的统治。由于采用机器生产，工厂越来越多，壮大了资本主义经济。在手工工场时代，与手工工场并立的是行会手工业作坊。工厂制度建立之后，手工工场和手工作坊逐渐被挤垮。因此，资本主义生产制度最终取得了统治地位。工业革命引起了社会结构的重大变革，工业革命期间，英国工业资本家大量增加并逐渐形成了工业资产阶级。工业资产阶级逐渐成为资产阶级的主导部分。无产阶级也正式形成。此外，工业革命还促进了近代城市的兴起。英、法、美等资本主义国家为了推销商品，到全球各地抢占商品市场，强占原料产地，加紧对殖民地人民的疯狂掠夺，造成了当地的贫困和落后，使东方从属于西方。与此同时，先进的生产技术和生产方式传播到世界各地，也猛烈冲击着旧思想和旧制度。
正是在英国发生了“静悄悄的”工业革命，为了进一步开拓东方市场，大英帝国的乔治三世国王，派遣了以乔治.马嘎尔尼为正使、乔治.斯当东为副使的使团访华。
1737年出生于爱尔兰的乔治.马嘎尔尼，于1759年毕业于都柏林的基督教会学院，之后来到伦敦成为一名非基督教的学者（伊斯兰教、印度教）。1764年，乔治.马嘎尔尼被封为贵族，随即被派到俄国谈判贸易条约。出发前，当外交大臣格伦维尔建议他带上1651年航海条例的复本时，他骄傲地回答道：“为避免增加负担，我把它全背下来了。”这样，他当上了谈判特使。1775年，乔治.马嘎尔尼成了英属加勒比地区的总督。同年，美国独立战争爆发，法国人站在美国人的一边，共同打击英国人。1779年6月，当法国海军上将德斯坦率领25艘战列舰、12艘三桅战舰和6500名士兵出现在格林纳达的海面上时，乔治.马嘎尔尼只有可怜的24门炮和300名志愿兵迎战。刚一交战，乔治.马嘎尔尼的兵力就死伤过半，他自己也当了法国人的俘虏。还算幸运的是，1779年11月，英法两国交换战俘，乔治.马嘎尔尼便回到了伦敦，随后又被派到印度担任马德拉斯总督。任职6年后，乔治.马嘎尔尼以为印度总督非他莫属，但由于他当时只是爱尔兰的男爵，在大臣们眼里印度总督的职位对乔治.马嘎尔尼来说似乎过高了，因此他最终未能如愿。
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